它起源于19世纪的中国江永县，随着时间的推移，逐渐发展成为一种传统的女性文化。这种文化如今已濒临灭绝，女书的濒危与保护引起了政府的高度重视。2006年，女书习俗被列入第一批中国国家级非物质文化遗产名录。

女书的存在，主要是由于中国过去的旧思想使当地女性不可以读书识字，所以当地的女性发明了女书，以作为姊妹妯娌之间的秘密通讯方式。主要内容是写婚姻家庭、社会交往、幽怨私情、乡里逸闻、歌谣谜语等。也有的编译成汉字的唱本。女书严禁男子学习，而一般男子亦会把女书当成是普通的花纹。

清华大学赵丽明教授认为，女书不仅仅是一种书写方式，它更代表了典型的中国传统女性文化，也如一缕阳光给女性生活带来愉悦。她表示：“这是一种阳光文化，使女人得到一种话语权，是一种文化抗争。”

目前已知最早的“女书”实物，是在南京发现的一枚太平天国铜币，上面用女书刻着“天下妇女、姊妹一家”。